L’expansion de la coopérative alimentaire de Littleton a été bénéfique pour les agriculteurs et les producteurs alimentaires locaux, pour ses clients, pour ses employés et pour son empreinte carbone.

Quelques années seulement après son ouverture en 2009, la coopérative n’était déjà pas en mesure de répondre au désir de ses membres et de ses clients pour des aliments locaux. Les acheteurs voulaient plus de légumes et de fruits, de produits laitiers et de viandes, et de bière artisanale que ce que le magasin avait pour l’espace sur les étagères.

La direction de la coopérative a vu des opportunités dans « toutes ces petites catégories en plein essor – bœuf nourri à l’herbe, porc, poulet élevé au pâturage, micro-pousses – où nous pouvons servir le client et où les magasins à grande surface ne le peuvent probablement pas », a déclaré le directeur général Ed King. « Ce n’est pas dans leur modèle d’affaires de faire affaire avec quelqu’un qui élève 20 porcs par an. »

Ces mêmes fermes familiales s’intègrent parfaitement au modèle de la coopérative. À l’époque, elle achetait pour près de 2 millions de dollars de marchandises par an auprès de plus de 150 fournisseurs locaux, tout en fournissant aux agriculteurs les tendances du marché et des idées sur la façon d’augmenter leurs ventes grâce à l’emballage, à la diversification de leurs cultures ou à des plantations supplémentaires.

« Nous avons des fermes très solides qui ont bénéficié de notre impact », a déclaré Ed.

La direction et le conseil d’administration de la coopérative ont donc commencé à planifier un agrandissement du bâtiment qui, en plus de l’espace sur les tablettes, intégrait des améliorations permettant d’économiser de l’énergie et des coûts, notamment des portes sur les glacières, un éclairage LED, une nouvelle réfrigération et des panneaux solaires. Il comprenait également des bureaux, un café et une cuisine pédagogique, ainsi que des quais pour les voitures électriques.

« Nous voulions maximiser le projet, car revenir et faire des ajouts au coup par coup en deux ans, en cinq ans, en 20 ans, c’est inefficace et coûteux », a déclaré Ed.

Le projet aurait pu stagner lorsque l’évaluation bancaire « tel que construit » de la coopérative a été inférieure aux prévisions, de sorte que la coopérative avait besoin d’un financement supplémentaire. Au lieu de cela, il s’inscrivait parfaitement dans le cadre de l’initiative Farm Food du New Hampshire Community Loan Fund. La Grafton Regional Development Corp. et la N.H. Charitable Foundation se sont associées à nous pour accorder le prêt d’un million de dollars.

Sans cela, dit Ed, la coopérative aurait sacrifié des gains d’efficacité qui lui auraient permis de réaliser des économies à court et à long terme.

Les travaux ont été terminés à la fin de l’été 2017, et la coopérative a connu une croissance à deux chiffres au cours des deux années qui ont suivi. Il a créé près de 30 emplois, atteignant un sommet de 100 employés l’été dernier, et verse à ces travailleurs un salaire décent. Le nombre de membres de la coopérative est passé à 6 700 ménages, ce qui a entraîné une augmentation correspondante du nombre de clients.

L’expansion a également fait mouche en termes d’augmentation des ventes d’aliments locaux. Selon M. Ed, les produits locaux représentent de 23 à 24 % des ventes, et ce pourcentage continue d’augmenter, même si certaines entreprises bien connues se sont éloignées ou ont externalisé la production.

Selon Ed, les économies d’énergie ont également dépassé les attentes. Bien que la coopérative ait augmenté sa surface au sol d’environ un tiers et ajouté de la réfrigération, sa consommation d’énergie a diminué d’un tiers.

« C’est de l’argent à la banque qui nous permet de faire d’autres choses que nous aimerions faire », a-t-il déclaré.

L’une de ces choses est de participer avec la banque alimentaire du New Hampshire au Granite State Market Match. Le programme encourage les clients qui utilisent des coupons alimentaires à manger des aliments nutritifs, en doublant leur pouvoir d’achat lorsqu’ils achètent des fruits ou des légumes frais. L’an dernier, la coopérative a versé 23 000 $ en produits gratuits dans le cadre du programme, doublant ainsi la quantité de produits frais achetés par ces clients au cours des années précédentes.

La coopérative offre également une aide financière aux familles à faible revenu afin qu’elles puissent devenir membres, puis offre aux bénéficiaires de l’aide publique une réduction de 10 % sur leurs factures d’épicerie.